提携事例9: 米国最大の石油精製企業のMarathon社とスタートアップ ElectraLith社 の戦略的提携
＜概要＞
2024年、米国最大の石油精製業者かつ再生可能燃料の生産者である Marathon Petroleum Corporation（以下、Marathon社）は、ElectraLith社 と戦略的提携を結び、塩水溶液からリチウムを抽出・精製する同社独自の技術開発を支援しました。この取り組みの目的は、リチウム市場への理解を深めると同時に、新技術が米国および海外におけるEV販売の成長にどのような影響を与えているかを把握することにありました。
ElectraLith社（本社：オーストラリア）は、従来の抽出法と比較して大幅に低コストでリチウムを精製することを目指しており、さらに精製プロセスも一体化することで、バリューチェーン全体の地域化を推進し、最終用途地に近い場所での生産体制を確立しようとしています。
Marathon 社は、既存事業領域外であっても経営判断に有益な情報を提供できる技術分野に関して、Pegasus Tech Ventures(以下Pegasus社) と連携し、初期段階の投資におけるデューデリジェンスや実行を支援しています。
＜具体的な課題と解決策＞
自動車産業などを筆頭に脱炭素化が進み、EVの世界的な普及が進む中、バッテリー製造に必要な鉱物資源、とくにリチウムの大量確保に対する懸念が高まっています。1台のEVには平均で約8kgのリチウムが必要となっている中で、従来の硬岩採掘や蒸発池を用いた手法では、需要に追いついていない現状に陥っています。
さらに、リチウムの供給チェーンは地域的に分断されつつあり、抽出はオーストラリアや南米で行われ、精製は主に中国で実施されています。ElectraLith 社の技術は、こうした課題に対応するものであり、より手頃でアクセスしやすいリチウム供給によって、EV市場をさらに広げることを目指しています。
同社の中核技術は、セラミック製の膜を用いたもので、希薄な塩水溶液中のリチウムイオンのみを選択的にターゲットし、電位差を利用して目的のイオンのみを引き寄せ、その他の溶解塩は除外します。ここで抽出されたリチウムイオンは反応器の第二段階へと進み、そこで安定的なリチウム製品へと精製され、バッテリーメーカーが即時利用可能な純度と特性が備わったものを提供できます。
Marathon社 にとって、EV市場の成長は自社の中核事業であるガソリン供給と直接競合する存在となりますが、米国におけるEVの普及拡大に伴い、リチウムの抽出・精製への加速的に成長する需要は、将来的な代替事業の可能性を持っています。ElectraLith 社への投資を通じて、Marathon 社は米国内の新興リチウム市場への直接アクセスを得ると同時に、業界の成長に伴うスケーリングが可能な新たなオペレーションを確保することが可能となりました。
この取り組みによりマラソン社内部の評価も高まり、Marathon 社はバッテリーバリューチェーン全体に関する知見と関係構築を深め、将来的にガソリン需要が減退するなかで、新規事業の選択肢を広げる土台が築かれました。
本提携により、今後米国内で本技術が導入される際の協業や展開の道筋が整備され、Marathon 社の中核事業にとって有効な市場知見の確保、および新規事業部門の創出に向けた環境が整いました。
＜References＞
Wall Street Journal
“ElectraLith raises $17M to Produce Low-Cost Lithium Without China.”
和訳: 「ElectraLith、低コストリチウム生産のために1,700万ドルを調達 – 中国を介さず」
https://www.wsj.com/articles/electralith-raises-17-million-to-produce-low-cost-lithium-without-china-e63519ca?gaa_at=eafs&gaa_n=ASWzDAj-80wxO2DpAJe3r_K7A24wvu0Vi5jNiEEO0-xjTB0fymsdznTbXYzvAK6XuVQ%3D&gaa_ts=684054b4&gaa_sig=a1mBW0qtjHTI2FfjNJeF9-GnjBEyj4Ga8sTK2hdG7QGnylNc2JaLhqtgOtb_OCjaK8BDCATyi75G1zvoLmo8ng%3D%3D
Startup Daily
“Monash Uni Lithium Extraction Spinout raises $27.5 Million Series A .”
和訳: 「Monash大学のリチウム抽出スピンアウトが2,750万ドルのシリーズA資金調達」
https://www.startupdaily.net/topic/monash-uni-lithium-extraction-spinout-raises-27-5-million-series-a/
Monash University
“Monash University Spinout Named Top Innovator by World Economic Forum.”
和訳:「Monash大学のスピンアウト企業 ElectraLith が世界経済フォーラムによりトップイノベーターに選出」
